La eficacia de los comportamientos sencillos para la conexión humana

Las interacciones no verbales, consistentes en el contacto visual y las reacciones gestuales, durante los primeros seis meses de vida son ingredientes fundamentales para crear conexiones fuertes entre el niño o niña y sus progenitores. Pero a veces las familias necesitan apoyo y orientación para entablar las intensas interacciones comunicativas en que se sustenta el desarrollo lingüístico y cognitivo durante la primera infancia.

Esto se debe principalmente a tres motivos. En primer lugar, cuando una niña o niño pequeño presenta retrasos en el desarrollo, resulta difícil «leer» sus expresiones, lo cual genera ansiedad y frustración en las interacciones. En segundo lugar, a los padres y las madres con problemas de salud mental o de drogadicción les puede resultar difícil conectar con sus hijos. La falta de constancia y de previsibilidad en los cuidados puede confundir a las niñas y niños pequeños y hacer que se retraigan. Por último, el motivo más frecuente es el estrés. En mi trabajo, he observado la persistencia del estrés y el retraimiento entre las comunidades de refugiados y las familias pobres del África meridional y el Sudeste Asiático. Cuando las personas que se ocupan de los cuidados viven situaciones muy difíciles, se muestran desesperanzadas y apáticas, incapaces de reunir la energía necesaria para bañar, dar de comer o hablar a los niños pequeños con regularidad (Richter, 2004).

Principios para reforzar la crianza intuitiva

En colaboración con Karsten Hundeide y otros miembros de International Child Development Programmes (ICDP) en el África meridional, hemos desarrollado una serie de principios para diseñar intervenciones breves que contribuyan a reforzar la crianza intuitiva en las familias afectadas por la guerra, los desastres naturales y la pobreza extrema (Hundeide, 1991, 1997). Nuestro enfoque, que está pensado especialmente para padres, madres y otras personas cuidadoras con dificultades para afrontar cuestiones relativas a la crianza, como la creación de un vínculo con los niños y niñas, es muy diferente de los sistemas que «educan a las familias» sobre lo que es bueno y enseñan técnicas para mejorar el desarrollo infantil en todas sus fases. Nuestro objetivo es propiciar las influencias culturales y biológicas que inciden en la crianza y el desarrollo infantil, para despertar la capacidad intuitiva de los padres y las madres de percibir las necesidades de sus hijos y responder a ellas de forma sensible y positiva (Parsons y otros, 2017). Para desarrollar este enfoque, nos inspiramos en nuestras propias experiencias y en lo que habíamos aprendido en nuestras investigaciones (véase el texto del recuadro).

Algunos fundamentos de nuestro enfoque para reforzar la crianza intuitiva

• El concepto de «madre suficientemente buena» de Donald Winnicott: según Winnicott, los pilares en que se sustenta la salud se encuentran en una «madre normal que proporciona a su bebé cuidados normales con cariño» (1973). La madre, por su parte, necesita otra persona que la apoye y cree un «entorno facilitador», no que le digan cómo criar mejor a su hijo dando por hecho que ella no lo sabe.
• Los «fantasmas en la guardería» de Selma Fraiberg (1975): cómo el amor, la ambivalencia o el abandono experimentados durante la infancia influyen a la hora de prestar cuidados durante la vida adulta.
• Los estudios de Colwyn Trevarthen (2001) sobre los procesos de desarrollo durante los primeros 18 meses de vida, cuando la comunicación pre-verbal (como el contacto visual prolongado, la imitación, las respuestas con el tacto y la voz) lleva a incorporar «temas» en las interacciones; por ejemplo, mediante la repetición de ritos sencillos como saludar con la mano.
• Las obras de Lev Vygotsky (Wertsch y Sohmer, 1995) y Pnina Klein (2000) sobre cómo se genera el desarrollo cognitivo y lingüístico en los intercambios interpersonales entre las figuras parentales y los hijos o hijas.
• Énfasis en el tacto, la voz y el contacto visual como formas de expresar empatía y despertar confianza (Stack, 2004).
• La técnica de la observación desarrollada por el psicoanálisis del desarrollo: el padre o la madre se limita a mirar al bebé de forma relajada y tratar de interpretar los sentimientos de este.
• La fuerte influencia de los estados mentales de los padres y las madres (Dix, 1991) y la autoeficacia parental (Albanese y otros, 2019), así como la espiral dañina que generan las atribuciones negativas que dan las figuras parentales a los motivos y el comportamiento de los niños y las niñas (Miller, 1995).

Cómo establecer una conexión humana con sencillos comportamientos afectuosos

Antes de ocuparnos del niño o niña, siempre empezamos por saludar a los padres y las madres e interesarnos por ellos.
Preguntamos abiertamente por las preocupaciones y el bienestar parentales y familiares. Al escucharlos y expresar nuestra compasión mediante la proximidad física, el contacto visual, el contacto respetuoso y el tono de voz suave y cálido, contribuimos a que los padres y las madres se sientan aceptados y comprendidos, lo que genera confianza.

“Las interacciones no verbales, consistentes en el contacto visual y las reacciones gestuales, durante los primeros seis meses de vida son ingredientes fundamentales para crear conexiones fuertes entre el niño o niña y sus progenitores”.

Mencionamos constantemente los aspectos positivos de la apariencia y el comportamiento del niño o niña, destacando las semejanzas con el padre y la madre. Comentamos en especial los gestos comunicativos y de pertenencia que hace el o la menor hacia las figuras parentales. Por ejemplo: «Mira cómo te escucha» o «Quiere sentarse cerca de ti para sentirse protegido». Los animamos a observar al niño o niña e interpretar su estado mental («¿Qué cree que está pensando?») y sus emociones («¿Qué cree que siente en este momento?»).

Para fomentar el interés del pequeño, utilizamos rutinas conocidas que varían según su edad, como acariciarle la mejilla para que sonría; imitar sus gestos y expresiones vocales (aunque sean involuntarias, como la tos); jugar a hacer cosquillas, dar palmas, a «¿dónde está [nombre del niño/a]?» o a otros juegos apropiados según la cultura; saludar con la mano; y señalar y nombrar las partes del cuerpo. Estas acciones casi siempre generan respuestas positivas en el niño o niña después de un rato y, junto con la repetición, contribuyen a consolidar la receptividad y hacer que los pequeños se sientan a gusto.

Mientras hacemos todo esto, nos sentamos junto a los padres y madres y, poco a poco, empezamos a usar sus manos y a animarlos a que nos acompañen con la voz, hasta que su interacción es independiente de nuestra participación. Nos dirigimos a ellos de forma serena y tranquilizadora, observando y valorando positivamente lo que hacen y la forma de responder de su hijo o hija. Sugerimos formas en que el comportamiento del pequeño puede indicar que es el momento de cambiar de juego, pero no recomendamos acciones ni juguetes específicos.

“Animamos a los padres y las madres a sentirse orgullosos de su capacidad de interactuar con sus hijos”.

Utilizamos un lenguaje emocional, haciendo hincapié en el amor y el cariño, la alegría de la interacción y el placer de estar juntos, cantando, contando cuentos o simplemente disfrutando del contacto físico. Animamos a los padres y las madres a sentirse orgullosos de su capacidad de interactuar con sus hijos o hijas y de hacerles reír o sonreír. Les decimos que, aunque estas interacciones de aprendizaje y cariño sean breves porque durante la primera infancia la capacidad de atención es limitada, lo bueno es que las pueden tener en cualquier momento y en cualquier situación.

Con niñas y niños mayores, destacamos la importancia de hablar de una forma adecuada para los niños: hablar «con» en lugar de «a» los niños, escucharse sin interrumpir, contar o leer cuentos y responder a las expresiones vocales infantiles. Asimismo, mostramos un modelo de habla elaborada y destacamos la importancia de enriquecer las descripciones de objetos y eventos y de relacionarlos con otros que no estén presentes en el momento y lugar actuales.

Las intervenciones pueden durar días o semanas, según la intensidad del retraimiento físico y emocional de las figuras parentales y del niño o niña. Las valoraciones alentadoras del enfoque del ICDP (Dybdahl, 2001; Sherr y otros, 2014; Skar y otros, 2014), que demuestran los cambios positivos logrados en los comportamientos y actitudes de padres, madres e hijos, refuerzan nuestra convicción de que la clave para conseguir cambios duraderos en el comportamiento parental es despertar y mantener la capacidad de respuesta intuitiva a las necesidades de los niños o las niñas.

Todas las referencias se encuentran en la versión PDF de este artículo.