«Las intervenciones basadas en el comportamiento parecen muy sencillas en la teoría»

Neela Saldanha

¿Cómo nació su interés por la aplicación de las ciencias del comportamiento enfocadas a la primera infancia?
Yo me dedicaba al marketing en el sector privado. Mi primer contacto con las ciencias del comportamiento fue durante mi doctorado en comportamiento del consumidor, y me pareció un área fascinante. Al conocer su utilidad para vender productos de consumo, empecé a pensar que tal vez los estudios de este campo pudieran aprovecharse mejor para ayudar a la gente. La primera infancia es interesante por el potencial de hacer algo que, con el tiempo, tenga efectos decisivos.

¿Qué retos existen para aplicar las ciencias del comportamiento fuera del Norte Global?
Las intervenciones basadas en el comportamiento parecen muy sencillas a nivel teórico, pero lo más importante que he aprendido es lo difícil que resulta aplicar los programas, por sencillos que sean, si no se han puesto a prueba en un contexto particular. Hay que conocer a fondo la cultura antes de plantearse idear soluciones para cambiar los comportamientos.

Por ejemplo, aplicar una intervención tan sencilla como un recordatorio enviado por mensaje de texto puede ser mucho más complejo en la India que en otros lugares. Hay que saber quién utiliza el teléfono, y cómo y cuándo lo hace, pues muchas mujeres no tienen teléfono ni acceso a las redes sociales, así que un programa de este tipo privilegiaría a los hombres.

¿Y cuáles son las dificultades en lo que se refiere a la primera infancia?
Las intervenciones conductuales para lograr acciones puntuales, como una vacunación, son más sencillas que las que apuestan por crear hábitos, y el desarrollo de la primera infancia se compone de una serie de pequeños comportamientos. No se trata de hacer algo importante una vez, sino de adoptar pequeños hábitos diarios durante dos o tres años. Cada acción individual parece fácil, pero cuesta mucho aplicar numerosos pequeños cambios con constancia en el día a día.

“El desarrollo de la primera infancia se compone de una serie de pequeños comportamientos. No se trata de hacer algo importante una vez”.

Por ejemplo, si una mujer padece anemia durante el embarazo, los efectos en su hijo o hija pueden afectarles a largo plazo. En la India, se proporcionan suplementos de hierro de forma gratuita, pero muchas embarazadas que los necesitan no son constantes a la hora de tomarlos, así que decidimos hablar con el personal médico y la población femenina de entornos rurales, además de observar su forma de vida para descubrir qué obstáculos existían y ver cómo podíamos intervenir.

¿Qué descubrieron y cómo influyó ese hallazgo en el diseño de la intervención?
Un motivo habitual era la aparición de efectos secundarios. Muchas mujeres dejaban de tomar los complementos porque les preocupaba el color negro de las heces, que es un efecto normal e inocuo, pero nadie las había avisado. Otras decían que habían sentido náuseas. Además, no tenían claro cuándo tomar las pastillas, con lo que no llegaron a adquirir el hábito. Decidimos crear una tarjeta visual muy sencilla para ayudar al personal médico a explicar los efectos secundarios y sugerir cómo afrontarlos; por ejemplo, tomar el complemento justo antes de irse a dormir para reducir al mínimo las náuseas.

Otro motivo frecuente para no seguir la pauta era, sencillamente, que se les olvidaba. Para fomentar la constancia, creamos un calendario similar a los del Adviento, con recompensas: al tomar cada pastilla, se despegaba una calcomanía y aparecía debajo la imagen de un precioso bebé, con lo que se generaba un pequeño momento de alegría que ayudaba a recordar por qué había que tomar el complemento.

Recientemente ha llevado a cabo un estudio sobre el uso de mensajes conductuales relativos a la COVID-19 en el Sur Global. ¿Qué ha descubierto?
Con Sakshi Ghai, una compañera de Cambridge (Reino Unido), recopilamos las conclusiones de varios estudios de todo el Sur Global sobre el modo en que el contexto cultural influía en las intervenciones (Saldanha y Ghai, 2020). Dos especialistas en ciencias del comportamiento de la India destacaron lo mucho que variaban según el lugar las normas sociales con respecto a prácticas como el uso de la mascarilla y el distanciamiento social: las diferencias no solo se apreciaban entre una ciudad y otra, sino incluso entre una manzana y otra.

Con respecto a la COVID-19, en muchos casos quedó patente la importancia de conocer bien la cultura. Por ejemplo, en Sudáfrica existe el concepto de ubuntu, que significa «yo soy porque nosotros somos» y que ha hecho muy difícil transmitir la idea de que hay que distanciarse físicamente de los seres queridos. Otra respuesta también nos sugirió que podría ser útil apelar al respeto a la población anciana, algo que está muy arraigado en la cultura sudafricana.

“Soy muy partidaria de apostar por un lenguaje más local, una comprensión más local y una producción más local de este tipo de conocimiento, aunque no sea perfecto”.

¿Qué se podría hacer para reforzar las ciencias del comportamiento con otros puntos de vista y experiencias?
Para realizar estudios rigurosos y pertinentes, se necesitan recursos y profesionales bien formados, tanto en el mundo académico como en las organizaciones del Sur Global. En el caso de las universidades, esto significa financiación y alianzas, para desarrollar cursos, formar al alumnado y permitir a los investigadores realizar estudios y colaborar entre ellos y ellas gracias a conferencias, revistas de calidad, etc. Para las organizaciones, se trata de fomentar la formación y forjar alianzas a largo plazo para estudiar, aplicar e integrar las ciencias del comportamiento, además de contratar y desarrollar los profesionales locales adecuados.

Y quisiera mencionar un deseo muy sencillo: más traducciones a las lenguas locales. En muchos idiomas no es fácil hacer comprender el concepto de «acicate». Creo que, cuanto más traduzcamos, más comprenderemos y transmitiremos ideas sin dejarnos nada. Así que soy muy partidaria de apostar por un lenguaje más local, una comprensión más local y una producción más local de este tipo de conocimiento, aunque no sea perfecto».