Los prejuicios raciales surgen durante la infancia

En primer lugar, la raza es un constructo social, no biológico ni genético (Roberts, 2011; Smedley y Smedley, 2005). En segundo lugar, entre unos niños y otros puede haber grandes diferencias en cuanto a la edad en que desarrollan un prejuicio racial y la magnitud de este (Rizzo y otros, 2021, en imprenta). Y, por último, si se considera que los prejuicios raciales son inevitables, se exime a las personas adultas de la responsabilidad de garantizar que los niños y las niñas desarrollen una visión del mundo antirracista (Bigler y otros, 2022; Eberhardt, 2019; Kendi, 2019; Salter y otros, 2018).

Entonces, ¿cómo se forman los prejuicios raciales? Y ¿qué podemos hacer para interrumpir este proceso y fomentar las visiones del mundo antirracistas?

¿Cómo surgen los prejuicios raciales?

Durante la infancia el aprendizaje tiene lugar mediante la observación de patrones en el mundo y la formación de creencias sobre los motivos de esos patrones. La segregación y la desigualdad étnicas y raciales están muy extendidas en todas las sociedades del mundo, y todos los días los niños y las niñas tienen la oportunidad de ver cómo funciona el racismo interpersonal y estructural (Devakumar y otros, 2020; Roberts y Rizzo, 2021; Salter y otros, 2018).

“Los niños y las niñas hacen suyos los patrones de segregación, desigualdad y prejuicios por motivos raciales, sean o no sus familias conscientes de ello”.

Con todo tipo de experiencias (como ir andando al colegio con papá o mamá, jugar en casa de otra familia o pasar la tarde en un parque), los niños y las niñas aprenden mucho sobre la segregación, la desigualdad y los prejuicios imperantes en sus barrios. Por ejemplo, ¿cómo tratan los y las docentes a los estudiantes de otras razas (Brey y Pauker, 2019)? ¿Quiénes viven en barrios de ingresos más altos y más bajos (Olson y otros, 2012)? ¿Quién juega con quién en el parque (Killen y otros, 2017)? ¿Cómo reacciona mamá cuando pasa cerca una persona de una raza diferente (Richeson y Shelton, 2005)?

Con este tipo de experiencias, los niños y las niñas hacen suyos los patrones de segregación, desigualdad y prejuicios por motivos raciales, sean o no sus familias conscientes de ello. Ya desde los 4 o 5 años, el 68 % de la población infantil estadounidense da por hecho que cada niño o niña prefiere jugar con amigos de su misma raza, y el 63 % asocia a las personas blancas con la riqueza y a las negras, con la pobreza. En otras culturas se han documentado porcentajes similares, y estos aumentan con la edad (Olson y otros, 2012; Rizzo y otros, 2021, en imprenta; Shutts, 2015).

“Los niños y las niñas sacan conclusiones al observar cómo se comportan con los demás las personas adultas de su entorno”.

El hecho de ser conscientes de la segregación y la desigualdad racial no tiene por qué ser un problema (es más, darse cuenta del racismo es el primer paso para combatirlo), pero si los niños y las niñas se forman creencias para explicar por qué existen estas cosas, pueden surgir predisposiciones dañinas. En torno al 70 % de la población de entre 4 y 5 años cree que sus familias preferirían que jugasen con niños y niñas de su misma raza, y el 48 % piensa que las desigualdades raciales se deben a diferencias internas entre los grupos raciales. Se ha comprobado que quienes tienen este tipo de creencias durante la infancia desarrollan más prejuicios raciales con el tiempo (Rizzo y otros, 2021, en imprenta).

Estas actitudes y creencias que surgen en fases tan tempranas tienen implicaciones importantes en los comportamientos infantiles; por ejemplo, a la hora de decidir con quién jugar, quién adopta posiciones de liderazgo y cómo asignar los recursos (Elenbaas y otros, 2016; Shutts, 2015; Williams y otros, 2021). Los niños y las niñas de grupos marginados padecen más estrés, tienen menos bienestar y un menor sentimiento de pertenencia, y ven limitado su acceso a oportunidades educativas y extracurriculares debido a los prejuicios de otros niños (Sellers y otros, 2006; Umaña-Taylor, 2016).

Para interrumpir el ciclo de la segregación racial y la desigualdad, los programas tienen que afrontar el modo en que un niño o niña se explica el racismo interpersonal y estructural que ve en su entorno, además de hacer hincapié en que se trata de sistemas injustos que pueden cambiar y que se deben combatir.

¿Cómo promover mentalidades antirracistas?

Hay que investigar más para dar con directrices sólidas y generalizables que permitan promover visiones del mundo antirracistas durante la primera infancia, especialmente entre los grupos dominantes o mayoritarios, en los que es más probable que se desarrollen prejuicios raciales (Dunham y otros, 2015; Raabe y Beelmann, 2011). De todas formas, tenemos tres sugerencias para quienes se ocupan del cuidado infantil.

1 Tomar medidas concretas para reducir el racismo en el entorno del niño o niña

Los niños y las niñas desarrollan actitudes raciales al observar el mundo que los rodea. Si los cuidadores y las cuidadoras hacen algo concreto para corregir la desigualdad, la segregación y los prejuicios raciales que existen en el entorno de los pequeños, los ayudarán a ver cómo debería ser el mundo y serán un modelo para lograr un cambio antirracista.

2 Supervisar sus propias acciones y las de las personas de su entorno

Los niños y las niñas sacan conclusiones al observar cómo se comportan con los demás las personas adultas de su entorno (Pahlke y otros, 2012; Perry y otros, 2022; Xiao y otros, 2022); por ejemplo, cuando su madre se pone nerviosa si pasa cerca un hombre negro o cuando el dependiente de una tienda mira mal a un cliente de habla hispana (Brey y Pauker, 2019).

“No espere a que un niño o niña se comporte de forma prejuiciosa, pues para entonces las creencias fundamentales ya se habrán formado”.

Quienes se ocupan del cuidado infantil tienen que reflexionar a fondo sobre sus propios prejuicios y los de las personas adultas de su entorno y esforzarse por corregirlos por completo. Por ejemplo, si una persona adulta presente en la vida del menor expresa opiniones racistas, conviene intervenir y vigilar el tiempo que pasa con el pequeño. Asimismo, se debería hablar con el niño o niña sobre estas personas y explicarle por qué lo que dicen está mal y hace daño. Los talleres anti-prejuicios brindan oportunidades de formación y reflexión eficaces para afrontar estas experiencias.

3 Prestar atención a las creencias de los niños y las niñas, no solo a sus comportamientos.

No espere a que un niño o niña se comporte de forma prejuiciosa, pues para entonces las creencias fundamentales ya se habrán formado. Es mejor tratar de comprender cuanto antes las creencias que los niños y niñas van desarrollando para corregir las que sean problemáticas y estereotipadas antes de que los lleven a adoptar comportamientos discriminatorios.

Se ha observado que, cuando se señala y condena explícitamente los comportamientos racistas, se generan menos prejuicios raciales durante la infancia (Perry y otros, 2022). Si su hijo o hija va a un colegio racial o étnicamente diverso, pregúntele qué tal se llevan en clase, con quién prefieren jugar los demás y si hay algún niño o niña con quien no les guste estar. Busque patrones de comportamientos racializados e intervenga de inmediato.

Si la escuela es racial o étnicamente homogénea, hable de niños y niñas de otros grupos (por ejemplo, personajes de cuentos o programas televisivos) y pregunte a su hijo qué tal cree que se llevarían con ellos en el cole. Cuando pasen por otros barrios, pregúntele qué le parecen las casas (por ejemplo, ¿hay diferencias de tamaño?) y la gente que ve. Con un lenguaje sencillo, explíquele que hay quien tiene más privilegios y oportunidades en la vida y, de este modo, puede permitirse una vivienda más grande.

El objetivo de estas conversaciones no debería ser minimizar la desigualdad o la segregación racial, sino explicarlas. Si los niños y las niñas entienden que el racismo interpersonal y estructural es una característica de sistemas injustos que hay que combatir y poner en entredicho activamente, se podrá empezar a interrumpir el ciclo del prejuicio.

Todas las referencias se encuentran en la versión PDF de este artículo.